Estudio del productor Santi Capote, con 20 años de experiencia.
Mezcla y mastering online - The Punch Mastering & Mix

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Tutorial mastering: limitador

Un limitador es básicamente un compresor ultra rápido y con ratio altísimo, en la mayor parte de los casos infinito. En mástering lo usamos para controlar los picos puntuales, y poder subir el nivel total de la canción sin que esos picos puedan pasar del 0 dbFS (0 decibelios Full Scale, el nivel máximo), es decir, antes de que produzca distorsión digital.

Fabfilter Pro-L2, Izotope Ozone Maximizer, DMG Limitless, Waves L3, PSP Xenon, Weiss MM1, Tokio Dawn Labs Limiter 6, Nugen Audio ISL2, todos tienen diferencias e incluso algunos son multibanda, pero hay algunas opciones comunes.

¿Cuáles son algunos los controles específicos de un limitador y para qué sirven?


True Peak Metering (ISP)


Entre dos samples de una onda hay picos que no están representados porque quedan ocultos justo entre esos dos samples, pero que se vuelven a recrear cuando se reproduce esa onda.

Debido a estos picos, se produce distorsión en ondas que están picando en cero, ya que el pico real entre los samples queda por encima de ese nivel. Son los llamados Inter-Sample Peaks (ISP).

Inter Sample Peak

Para evitar que se produzcan estas distorsiones, algunos limitadores incorporan un detector de ISP, también llamado True Peak Metering, para dar la lectura real de esos picos, aunque queden fuera de las muestras.

Hay una precaución muy recomendada, y es no poner como nivel máximo de la onda el 0 dbFS, sino -0.30, para que haya espacio para picos inesperados al convertirse la onda a mp3 o a alguno de los demás formatos que usan las distintas plataformas (Spotify, iTunes y Youtube Music usan AAC).

Hay otra manera más para ayudar a manejar mejor esos picos y es usar oversampling:

Oversampling


Multiplica internamente la frecuencia de muestreo de la onda. Si estamos procesando una onda a 44100 Hz, un oversampling de 2X internamente la procesará a 88200. Con un oversampling de 4x la procesará a 176400, y así sucesivamente. De esta manera tendremos más cantidad de muestras internamente, más "fotos" de la onda, y menos posibilidad de que se nos escapen esos Inter-Sample Peaks.

Además, el oversampling sirve para evitar el llamado Aliasing, que es una forma de distorsión metálica que se puede producir en frecuencias altas cuando estamos manejando digitalmente audio.

Según el teorema de Nyquist, para representar digitalmente una onda, la frecuencia de muestreo debe ser al menos el doble que la frecuencia máxima de la señal de audio. Es decir, para 20000 Hz de frecuencia máxima, que es el limite del oído humano, bastarían 40000 Hz de frecuencia de muestreo.

Pero en la práctica se producen armónicos por encima de los 20000 Hz que no podemos oír pero que al ser manejados digitalmente introducen aliasing que se cuela en frecuencias altas, en forma de esa especie de distorsión metálica. Por eso, usando oversampling, alejamos aún más el aliasing del espectro audible.

Oversampling Fabfilter Pro L2

Oversampling del limitador Fabfilter Pro L2.


Dithering


Normalmente en audio profesional usamos 24 bits para grabar, mezclar o masterizar, pero en un CD la calidad es de 16 bits.
Para convertir de 24 a 16 tenemos que eliminar esos últimos 8 bits menos representativos restantes.

La manera directa de hacerlo sería por redondeo, transformando el valor de esos 8 bits en el más cercano. Pero este procedimiento produce lo que se conoce como "ruido de redondeo", que se percibe en los momentos de menos amplitud, como la cola de una canción.

Existe una manera más eficiente para conservar la calidad del audio, el dithering. Para explicar qué es el dithering de manera sencilla sin meternos en términos demasiado científicos, podemos decir que es una técnica que hace que ese ruido de redondeo se quede "escondido" en zonas en las que el oído humano en menos sensible, y por lo tanto sea inaudible.

Requisitos que debes seguir a la hora de aplicar el dithering:

- Solamente debemos aplicarlo al convertir desde 32 o 24 bits a una más baja que 24 y sólo una vez.
- Debe usarse como último paso en la masterización, sin poner nada después.
- No hace falta usar dither para convertir a mp3.

Dithering y Lookahead de Nugen ISL2

Dithering y Lookahead del plugin Nugen ISL2.

Lookahead


El lookahead determina con cuanta antelación analiza la señal, lo que le permite reaccionar antes a los picos del audio. Es como si "leyera" los transitorios antes de que sonasen, para así "cazarlos" a tiempo. En algunas ocasiones un lookahead excesivo puede quitar demasiada dinámica a la señal. Lo mejor es probar en cada caso lo que mejor funciona.

Clipper


Algunos limitadores incorporan un clipper, que produce una saturación en los picos más altos, generando armónicos que pueden añadir pegada en bombo o caja. En pequeñas dosis puede ser beneficioso, especialmente en música electrónica.

Clipping del plugin DMG Limitless

Sección de clipping del limitador DMG Limitless.


Comparación entre limitadores

Es difícil decir qué limitado es "el mejor", ya que uno puede ser mejor para un tipo de material y otro para un material distinto. A veces lo mejor es usar dos limitadores a la vez, cada uno haciendo la mitad del trabajo. En estos ejemplos voy a comparar mis favoritos, el Fabfilter Pro L2, el DMG Limitless (multibanda) y el Maximizer de Ozone 9.

Los tres plugins están limitando alrededor de los 4 dBs y tienen un nivel máximo de -0.3dBs, llegando a los -10 LUFS de loudness.

Primero, el fragmento de música electrónica sin limitar:



En este ejemplo, he partido del preset "Allround" del Fabfilter Pro L2 con un oversampling de 8x y True Peak Limiting, pero he cambiado el estilo a "Modern" en el menú Advanced porque parece que conserva mejor la pegada del bombo.



Para este, el DMG Limitless usa el preset "EDM Master I", con seis bandas de limitación y clipping. Es el que suena más denso de los tres:



Y por último, para el Ozone 9 Maximizer no he usado ningún preset, sino el modo IRC IV Modern con True Peak:



En el segundo ejemplo uso una mezcla de rock, y utilizo de nuevo los tres limitadores para llegar a los -10 LUFS de loudness.

Primero, el fragmento sin limitar:



En este ejemplo, he partido del preset "Transparent" del Fabfilter Pro L2 con un oversampling de 4x y True Peak Limiting:



Aquí uso el DMG Limitless usa el preset "Loud MKI", que añade de nuevo un ligero clipping:



Y para el Ozone 9 Maximizer vuelvo a usar el modo IRC IV Modern con True Peak:



Conclusión: Como puedes escuchar, distintos estilos producen distintos resultados para cada limitador, dependiendo mucho además de los ajustes de cada uno. Lo mejor es que elijas dos o tres, experimentes y aprendas cuales son sus puntos fuertes y en qué material son mejores unos u otros.

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© Santi Capote 2022

1176 y LA2A: Dos compresores de moda, frente a frente

Desde hace unos años hay una oleada de clones y emulaciones de dos compresores clásicos que superan en número de recreaciones hardware y emulaciones en formato plugin a cualquier otro compresor: Teletronix LA2A y Urei 1176. Son probablemente los compresores vintage más reproducidos y usados en tracking y en mezcla estudios de todo el mundo, siendo en su diseño y en su sonido opuestos entre sí.

¿Qué tienen de especial que hace que ese sigan usando tanto, cincuenta años después de diseñarse, y en qué se diferencian?



LA2A

El Teletronix LA2A (LA son las siglas de Levelling Amplifier) es un compresor óptico a válvulas, de respuesta suave y relajada, con un sonido redondo y cálido. No tiene control de ratio, ni de ataque, ni de release. Solamente un potenciómetro para determinar la cantidad de compresión, otro para la ganancia de salida, y un switch para elegir entre Compressor o Limiter, que tiene un ataque un poco más rápido, pero sin una gran diferencia. Por tanto es sencillo de utilizar: O funciona en la pista que estás mezclando, o no funciona. Y el caso es que para ciertos usos, suele funcionar, y muy bien. El ataque y el release son lentos como suele suceder en los compresores ópticos, por lo que es adecuado para pistas sin transitorios rápidos (en cuyo caso elegiríamos un compresor VCA o FET). El ataque es de unos 10 ms y el release y el ratio dependen de la señal de entrada, lo que se llama "program dependent". Es decir, que dependiendo de la señal que le introduzcamos, su respuesta varía. Pero siempre dentro de unas coordenadas de compresión suave, agradable, musical,

Hay multitud de plugins emuladores de LA2A: CLA-2A de Waves, VLA-2A de Black Rooster Audio, CA-2A de Cakewalk, White 2A de IK Multimedia, VC 2A de Native Instruments, el modo "Vintage Opto" del compresor de Logic Pro X…

En hardware, el LA2A "oficial" lo fabrica Universal Audio, pero hay clones muy asequibles de Klark Teknik, Warm Audio o Golden Age Project.

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En este ejemplo uso una compresión de alrededor de 5 dBs en una voz suave con un CLA-2A de Waves, que hace que el nivel esté más controlado de manera muy suave y a la vez dulcificando la voz y haciendo que suene más redonda.

Sin compresión:



Con la compresión del LA2A:



Para este ejemplo uso en una guitarra acústica un VLA-2A de Black Rooster Audio, que me parece uno de los mejores plugins de LA2A que existen. La ejecución de a guitarra suena más nivelada y en general suena con más empaque, siempre con la musicalidad característica del LA2A.

Sin compresión:




Con la compresión del VLA-2A.



1176

El Urei 1176 es un compresor de tipo FET (Field Effect Transistor), de ataque ultrarápido, graduable entre 20 microsegundos (diez veces más rápido que el LA2A) y 800, y un release graduable entre 50 y 1100 milisegundos. Los controles frontales tienen una peculiaridad con respecto a otros compresores, y es que el ataque y release mínimos se sitúan al extremo contrario de lo que solemos encontrar. Es decir, que cuando llevamos los potenciómetros de attack y release a la derecha, estamos realmente eligiendo sus valores mínimos.

Tiene cuatro ratios: 4:1, 8:1, 12:1 y 20:1. El codo de compresión es más duro cuanto mayor es el ratio, así que el ratio de 4:1 tiene un codo de compresión más curvo, y el de 20:1 más recto. Lo que viene a llamarse "hard knee" o "soft knee". De esta manera, el 4:1 empieza a comprimir con un umbral mas bajo, y el 20:1 con uno más alto.

Igual con sucede con el LA2A, hay muchísimos plugins emuladores de 1176: El CLA-76 de Waves, el VC 76 de Native Instruments, FET Compressor de Softube, Black 76 Limiting Amplifier de IK Multimedia, PSP FETtpressor…

En hardware también Universal Audio fabrica el 1176 "oficial", pero hay otras ofertas de Klark Teknik o Warm Audio mucho más baratas.

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Hay varias revisiones a lo largo de la historia del 1176, designada cada una por una letra, y con unas características que varían ligeramente. Pero las más usadas son la Rev A o Bluestripe (reconocible por su panel delantero azul) y la Rev D o Blackface (con un panel negro). La primera suena más agresiva y la segunda más densa. Para escuchar el sonido de cada una puedes probar el plugin CLA 76 de Waves, que tiene un selector de Revision con opción de Blacky o Bluey.


Dr. Pepper

Se dice que un ajuste que suele servir como un buen punto de comienzo (y que suele funcionar en muchos sonidos) para usar un 1176 es el llamado "Dr. Pepper". Se refiere a un anuncio de la televisión americana de la bebida Dr. Pepper, en el que decían que debía tomarse a las 10, a las 2 y a las 4. Y así, como si los potenciómetros fueran un reloj, ponemos el ataque a las 10, el release a las 2 y el ratio al 4. Es un ajuste no muy rápido y con el ratio más bajo, así que es un punto de partida bastante neutro para empezar a probar el efecto de este compresor.

Para este ejemplo uso un 1176 con la revisión Bluey del CLA 76 de Waves sobre una voz rápida y muy dinámica, con los ajustes "Dr Pepper". La voz comprimida suena mucho más estable, sin perder agresividad e incluso con más fuerza.

Sin 1176:



Con la compresión del 1176:



"All buttons"

El modo "All buttons", también llamado "British mode", es un truco consistente en pulsar a la vez todos los botones de ratio del 1176, (4, 8, 12 y 20), dando lugar a una compresión con con una cantidad de distorsión mucho más radical. Puede usarse insertado o en paralelo, enviando la señal a un bus en el que esté el compresor, y mezclando el canal original con el bus en el que está la señal ultracomprimida por el 1176, para añadirle agresividad y densidad. En una de las baterías de los ejemplos de Pultec, el modo "All buttons" consigue un sonido extremadamente denso y crujiente que funcionaría muy bien mezclándolo en paralelo con la batería sin comprimir:



"No ratio"

Hay otro modo de usar el 1176 y es sin compresión, apagando todos los ratios y dejando que la señal atraviese el compresor pero sin comprimirse, solamente adquiriendo el color y la saturación armónica característicos del 1176. En algunos plugins hay un botón específico que pone "Comp Off" o similar. Es extremadamente útil para dar calor a grabaciones digitales, sintes virtuales, etc.

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